Il y a des jeux qu’on cite en exemple, et d’autres qui deviennent, avec le temps, le point de référence à partir duquel on juge tous les autres. Vingt-neuf ans après sa sortie, Final Fantasy VII reste pour beaucoup de joueurs le plus grand RPG jamais créé — et il est difficile de lui donner tort.
Le jeu qui a démocratisé le RPG
Final Fantasy VII (ファイナルファンタジーVII) sort en 1997 sur PlayStation, développé par Square. Il s’agit du premier épisode de la saga à utiliser des graphismes en 3D, un choix qui a contribué à démocratiser le genre du RPG (jeu de rôle) bien au-delà du public japonais habituel. Le jeu construit un monde d’une richesse rare, à mi-chemin entre la fantasy héroïque et une modernité industrielle bien reconnaissable — une ambition de world-building qu’on a pu comparer, à raison, à celle du Seigneur des Anneaux.
Attention, spoilers : la genèse d’un monde
(Le résumé qui suit dévoile l’intégralité de l’intrigue. Si vous comptez découvrir le jeu, mieux vaut s’arrêter ici.)
Il y a très longtemps, une race de colons venus sillonner la galaxie, les Cetras, s’installe sur une planète où vit déjà une humanité peu développée, protégée par une mystérieuse « rivière de la vie ». Les Cetras apprennent à communiquer avec la planète, et l’harmonie perdure jusqu’à ce qu’un objet céleste s’écrase sur le monde deux mille ans avant les événements du jeu. Il ne s’agit pas d’une météorite, mais d’un être extraterrestre nommé Jenova, la Calamité venue des cieux, qui prend l’apparence d’un Cetra pour mieux propager un virus destructeur. Blessée, la planète crée cinq armes de défense pour la combattre ; les Cetras finissent par vaincre et emprisonner Jenova dans les glaces du mont Nibel, plongeant ces armes en sommeil.
Les millénaires passent, les Cetras disparaissent peu à peu, et l’humanité prend leur place, développant une technologie de plus en plus sophistiquée autour de sa nouvelle capitale, Midgar. La société Shinra découvre alors le Mako, une énergie extraite directement de la rivière de la vie grâce à d’immenses réacteurs, qui lui permet d’asseoir une domination quasi absolue sur le monde. Pour consolider son pouvoir, la Shinra crée une armée régulière, une unité d’élite dopée au Mako baptisée SOLDIER, ainsi qu’un service de renseignement, les Turks.
La naissance de Sephiroth
Un groupe de scientifiques de la Shinra retrouve Jenova lors d’une expédition ; son responsable, le professeur Gast, la déplace jusqu’au manoir de Nibelheim pour l’étudier, la croyant Cetra. La Shinra s’empare du projet et finance Gast, assisté des professeurs Hojo et Lucrecia ainsi que du jeune Turk Vincent. Lucrecia tombe amoureuse d’Hojo et tombe enceinte ; faute de résultats concluants, Hojo injecte des cellules de Jenova dans son propre embryon — c’est ainsi que naît Sephiroth. Vincent, découvrant cette folie, affronte Hojo, mais se fait à son tour piéger et transformer en cobaye : il sera scellé, oublié, au fond du réacteur du mont Nibel, où il restera en sommeil une trentaine d’années.
En fuyant les expériences d’Hojo, Gast rencontre Ifalna, dernière descendante connue des Cetras, avec qui il a une fille, Aerith. Hojo les retrouve, tue Gast, et fait enlever Ifalna et Aerith pour les étudier. Ifalna parvient à s’enfuir avec sa fille et confie celle-ci à une femme de Midgar avant de mourir de ses blessures ; Aerith grandit comme une humaine ordinaire, malgré des pouvoirs qui intriguent ses proches. Devenue adolescente, elle rencontrera plus tard, à Midgar, le jeune SOLDIER Zack, avec qui elle vivra une brève relation amoureuse.
Nibelheim, point de bascule
Pendant ce temps, à Nibelheim, Cloud et Tifa grandissent à peu près au même âge qu’Aerith. Cloud, introverti et frustré par sa propre fragilité, rêve de devenir un SOLDIER comme son modèle, le légendaire Sephiroth — mais n’est finalement accepté que comme simple soldat. Lorsque Sephiroth et Zack sont envoyés en mission au mont Nibel avec une escorte incluant Cloud, dissimulé sous ses vêtements par honte de son échec, le destin de tous les personnages bascule : Sephiroth découvre les expériences dont il a été l’objet avant sa naissance, sombre dans la folie sous l’effet des cellules de Jenova, trahit ses hommes et détruit Nibelheim, tuant au passage la mère de Cloud et le père de Tifa.
Zack, Cloud et Tifa le poursuivent ; Zack et Tifa sont blessés, et Cloud, dans un sursaut de rage, parvient à blesser Sephiroth avant d’être lui-même transpercé. Dans un dernier effort, il utilise l’épée de Zack pour précipiter Sephiroth au fond d’un réacteur, dans la rivière de la vie. Sephiroth, loin d’être vaincu, se réveille ailleurs et élabore un plan bien plus vaste : invoquer une météorite capable de lui faire absorber tout le pouvoir de la rivière de la vie et devenir un dieu. Il disparaîtra ainsi pendant cinq ans pour préparer sa stratégie.
La formation d’Avalanche
Tifa s’installe à Midgar où elle fonde, avec le mercenaire Barret, le groupe rebelle Avalanche, déterminé à empêcher la Shinra de continuer à exploiter la planète. Zack et Cloud, eux, sont confiés à Hojo pour de nouvelles expériences pendant cinq années. Zack finit par s’échapper avec un Cloud traumatisé et en état de choc, mais il est abattu par la Shinra durant leur fuite ; Cloud, laissé pour mort, survit et récupère l’épée de son ami avant de rejoindre Tifa à Midgar. C’est durant sa convalescence qu’il choisit de suivre l’exemple de Zack plutôt que celui de Sephiroth, et de rejoindre le combat d’Avalanche contre la Shinra. Aerith les rejoindra à son tour, formant avec Cloud et Tifa un triangle amoureux au cœur d’une rébellion qui ignore encore, pour l’instant, que le véritable adversaire — Sephiroth — n’est pas mort, mais simplement endormi.
(Le jeu réserve d’ailleurs sa propre surprise sur la fiabilité de ces souvenirs : une partie de ce que Cloud croit avoir vécu se révélera, bien plus tard dans l’histoire, brouillée par le traumatisme et les cellules de Jenova qu’il porte en lui — l’un des plus grands twists narratifs du jeu, qu’on se gardera bien de déflorer ici.)
Les personnages
Cloud : jeune homme de 21 ans, 1m73, né le 19 août à Nibelheim, il combat à l’épée. Ancien soldat de la Shinra devenu mercenaire, il change de caractère au contact de Zack pour se rapprocher peu à peu de ses compagnons, tout en gardant une part de mystère.
Sephiroth : 1m85, ancien officier de SOLDIER, c’est le grand antagoniste du jeu — noble et loyal jusqu’au massacre de Nibelheim, puis apparaissant sous les traits d’une figure démoniaque et imprévisible, d’une puissance redoutable.
Aerith : jeune femme de 22 ans, 1m63, marchande de fleurs à Midgar où elle croise pour la première fois la route de Cloud. Dernière descendante du peuple Cetra, très sentimentale, elle combat à la magie et détient une part essentielle de la clé de l’histoire.
Zack : disparu avant le début du jeu, il n’en reste pas moins un personnage omniprésent, dont l’empreinte irrigue tout le récit — et le film Advent Children. Il est le protagoniste central de l’OAV Last Order, mort en tentant de sauver Cloud.
Tifa : amie d’enfance de Cloud, secrètement amoureuse de lui, experte en arts martiaux et élément dynamique et optimiste du groupe.
Vincent : sorti d’une longue hibernation pour aider Cloud à combattre la Shinra, reconnaissable à sa cape rouge et à ses pouvoirs impressionnants — sans doute l’un des personnages les plus charismatiques de la saga.
Barret : chef du groupe Avalanche, il combat la Shinra qui a détruit son village et tué sa femme ; il élève seul sa fille Marlène et combat avec un bras-fusil.
Red XIII : membre d’une espèce rare, croisement entre le loup et le lion, bien plus sage et intelligente que les humains. Capturé par la Shinra, il est libéré par Cloud.
Yuffie : âgée de 16 ans, la plus jeune du groupe, descendante d’une longue lignée de ninjas dont les talents précieux compensent largement son caractère de peste.
Cait Sith : peluche vivante téléguidée, à l’origine espion de la Shinra chargé de surveiller Avalanche, avant de devenir un allié à part entière.
Cid : pilote d’Avalanche, un peu bourru, mais redoutablement compétent aux commandes.
Presque trente ans après sa sortie, Final Fantasy VII n’a rien perdu de sa force : pour connaître le fin mot de cette histoire, rien ne remplace l’expérience du jeu lui-même.
