Un homme vêtu de noir qui disparaît dans la nuit, grimpe aux murs, lance des shuriken, se fond dans la fumée et surgit derrière un samouraï sans faire le moindre bruit.
C’est probablement la première image qui vient à l’esprit lorsqu’on prononce le mot « ninja ».
Le cinéma, les mangas, les anime et les jeux vidéo ont largement contribué à construire cette représentation. Naruto, Ninja Scroll, Sekiro, Shinobi ou encore les innombrables films consacrés aux guerriers de l’ombre ont transformé le ninja en personnage presque surnaturel.
Le problème, c’est que le ninjutsu historique est beaucoup moins facile à définir.
Il ne correspond pas simplement à un art martial comparable au karaté ou au judo. Le terme désigne plutôt un ensemble de techniques associées à l’espionnage, à l’infiltration, à la reconnaissance, au renseignement et aux opérations clandestines dans le Japon prémoderne.
Et surtout, une grande partie de ce que l’on raconte aujourd’hui sur les ninjas provient de traditions, de récits et d’écoles modernes dont les affirmations historiques sont parfois discutées.
Autrement dit : pour comprendre le ninjutsu, il faut commencer par oublier une partie de ce que la fiction nous a appris.
Ninjutsu, ninpō, shinobi : de quoi parle-t-on exactement ?
Le terme japonais ninjutsu (忍術) peut être traduit grossièrement par « techniques du shinobi ».
Le mot jutsu signifie technique ou méthode.
Le terme shinobi est également essentiel. Il est souvent utilisé pour désigner les individus que nous appelons aujourd’hui « ninjas ».
Le mot « ninja », très courant à l’étranger, est en réalité une lecture plus moderne du caractère 忍.
Il faut donc éviter de considérer « ninja » comme le nom officiel d’une caste secrète qui aurait existé pendant toute l’histoire du Japon.
La réalité est beaucoup plus compliquée.
Dans les sources historiques, on rencontre différentes appellations selon les périodes et les régions. Shinobi, kanja, suppa, rappa ou encore d’autres termes ont pu désigner des hommes chargés de missions clandestines ou de renseignement.
Le vocabulaire n’est donc pas aussi uniforme que le laisse penser la culture populaire.
Les ninjas étaient-ils vraiment des guerriers ?
Oui, certains étaient des combattants.
Mais leur rôle ne se résumait absolument pas au combat.
C’est l’un des premiers mythes qu’il faut corriger.
Un shinobi pouvait être chargé de pénétrer dans un territoire ennemi, d’obtenir des informations, de surveiller une position, d’identifier les mouvements d’une armée ou de provoquer une diversion.
Dans ce contexte, savoir se battre était utile.
Mais savoir ne pas se faire remarquer pouvait l’être encore davantage.
L’espionnage et la collecte d’informations étaient donc au cœur de nombreuses missions associées aux shinobi.
Cela explique pourquoi les techniques traditionnellement rattachées au ninjutsu comprennent des domaines aussi différents que la dissimulation, le déguisement, l’observation, la survie ou l’infiltration.
Le ninja historique est finalement beaucoup plus proche d’un agent clandestin spécialisé dans le renseignement que du super-combattant des mangas.
Iga et Kōga, les deux régions qui ont construit la légende
Lorsqu’on parle des ninjas, deux noms reviennent immédiatement : Iga et Kōga.
Ces régions, situées dans l’actuelle préfecture de Mie et ses environs, sont devenues au fil du temps les principaux symboles de la tradition shinobi.
La réputation d’Iga est particulièrement forte.
La région était montagneuse et relativement difficile d’accès, ce qui a favorisé le développement de communautés locales possédant leurs propres structures militaires et politiques.
Mais il faut éviter une autre simplification.
Iga n’était pas une sorte de « royaume des ninjas » indépendant du Japon.
Le Japon médiéval était composé d’une multitude de pouvoirs locaux, de familles guerrières, de villages et de communautés dont les relations changeaient constamment.
Les habitants d’Iga pouvaient être employés par différents seigneurs.
Ils pouvaient aussi défendre leurs propres intérêts.
Le phénomène est donc beaucoup plus complexe que l’image d’un peuple de ninjas vivant caché dans les montagnes.
Comment les shinobi sont-ils apparus ?
Il n’existe pas de date de naissance du ninjutsu.
C’est important.
L’article historique consacré au ninja commence souvent par une origine spectaculaire : des moines guerriers, des communautés réfugiées dans les montagnes, des influences chinoises secrètes ou encore des descendants de guerriers ayant échappé à leurs ennemis.
Certaines de ces histoires appartiennent à des traditions transmises par les écoles elles-mêmes.
Elles sont intéressantes.
Mais elles ne doivent pas être présentées comme des faits historiques incontestables.
Le développement des techniques de renseignement et d’infiltration est beaucoup plus probablement lié à l’évolution de la guerre au Japon.
À partir du Moyen Âge, les conflits entre pouvoirs locaux deviennent nombreux. Les seigneurs ont besoin de connaître les forces de leurs adversaires.
Qui contrôle un château ?
Combien de soldats sont présents ?
Quels sont les itinéraires utilisés pour ravitailler une armée ?
Où sont les points faibles des défenses ?
Ce genre d’informations peut être aussi précieux qu’une victoire sur le champ de bataille.
Les hommes capables de les obtenir deviennent donc utiles.
Et c’est dans cet environnement que se développent les pratiques que nous associons aujourd’hui aux shinobi.
Le ninja et le samouraï ne sont pas forcément deux mondes opposés
La fiction adore opposer les deux.
D’un côté, le samouraï honorable, armé de son katana.
De l’autre, le ninja rusé, caché dans l’ombre.
Historiquement, cette opposition est beaucoup moins nette.
Un même individu pouvait être employé pour différentes missions.
Un guerrier pouvait participer à une bataille classique puis être chargé d’une mission de reconnaissance ou d’infiltration.
Les frontières sociales et militaires du Japon médiéval étaient également plus complexes que ne le laissent penser les films.
Le shinobi n’était donc pas nécessairement l’ennemi naturel du samouraï.
Il pouvait travailler pour un seigneur samouraï.
Et c’est justement ce qui rend son rôle intéressant.
L’espionnage avant le combat
Imaginez une armée qui s’apprête à attaquer un château.
Elle peut envoyer des centaines d’hommes.
Mais avant cela, elle doit savoir ce qui l’attend.
Combien de soldats défendent les murailles ?
Où sont les portes ?
Quels chemins permettent d’approcher du château ?
À quel moment les gardes changent-ils de poste ?
Une information obtenue discrètement peut éviter une bataille inutile.
C’est dans cette logique qu’il faut comprendre une partie des missions attribuées aux shinobi.
Le renseignement est une arme.
L’infiltration également.
Et parfois, le meilleur résultat consiste précisément à ne pas avoir à combattre.
Oda Nobunaga et la destruction d’Iga
L’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire des ninjas est l’invasion d’Iga par les forces d’Oda Nobunaga.
En 1581, les troupes de Nobunaga attaquent la région.
L’épisode deviendra par la suite l’un des grands récits fondateurs de la légende des ninjas d’Iga.
La défaite des forces locales entraîne une dispersion des survivants.
Certains vont ensuite entrer au service de différents seigneurs.
Parmi les personnages les plus célèbres associés à cette période figure Hattori Hanzō.
Son nom est devenu pratiquement synonyme de ninja dans la culture populaire.
Pourtant, le Hanzō historique est plus complexe que le personnage de fiction.
Il est notamment associé à la famille Hattori et au service de Tokugawa Ieyasu.
Son rôle a contribué à alimenter une légende qui prendra encore davantage d’ampleur au cours des siècles suivants.
Hattori Hanzō, le ninja le plus célèbre du Japon
Hattori Hanzō est aujourd’hui presque un personnage de manga.
Dans la culture populaire, il est présenté comme un maître ninja capable de disparaître dans l’ombre et de protéger Tokugawa Ieyasu.
La réalité historique est évidemment moins spectaculaire.
Hanzō était un guerrier au service d’Ieyasu et son nom est associé aux hommes d’Iga employés par le futur shogun.
L’épisode le plus célèbre raconte comment Hanzō aurait aidé Ieyasu à traverser la région du Kansai après la mort d’Oda Nobunaga.
Au fil du temps, cette histoire a été amplifiée.
Hanzō est devenu une figure presque mythologique.
Aujourd’hui, son nom est encore visible à Tokyo, notamment à travers la porte Hanzōmon du palais impérial.
Une belle preuve qu’un personnage historique peut finir par survivre surtout grâce à la légende qui s’est construite autour de lui.
Que faisait réellement un ninja ?
Il est difficile de dresser une liste universelle.
Les techniques attribuées aux shinobi couvrent de nombreux domaines.
L’infiltration.
La reconnaissance.
Le déguisement.
La dissimulation.
La transmission d’informations.
L’utilisation du terrain.
La survie.
La fuite.
La stratégie.
Et, lorsque cela devenait nécessaire, le combat.
Certaines traditions mentionnent également l’utilisation d’armes particulières.
Le shuriken en fait partie.
Mais là encore, oubliez les centaines d’étoiles métalliques lancées à toute vitesse dans les anime.
Le shuriken était une arme parmi d’autres et son utilisation réelle n’avait probablement rien de la magie spectaculaire que lui attribue la fiction.
Les fameux shuriken
Le shuriken est devenu l’un des symboles absolus du ninja.
Il existe plusieurs formes de shuriken, dont les célèbres lames étoilées.
Mais leur fonction est souvent exagérée dans la culture populaire.
Ils pouvaient être utilisés comme projectiles, mais également comme outils dans certaines situations.
Leur intérêt ne résidait pas nécessairement dans leur capacité à tuer instantanément un adversaire.
Dans une mission clandestine, une arme légère et facilement dissimulable pouvait surtout constituer un outil supplémentaire.
Le ninja n’était pas un archer qui aurait remplacé son arc par une étoile métallique.
Et la célèbre tenue noire ?
Autre image incontournable : le ninja entièrement vêtu de noir.
Elle est surtout devenue célèbre grâce au théâtre et à la culture populaire.
Dans le théâtre kabuki, les kuroko, vêtus de noir, manipulent les éléments de la scène tout en étant supposés « invisibles » pour le public.
L’image a contribué à construire la représentation du ninja entièrement habillé de noir.
Mais un véritable espion cherchant à passer inaperçu n’aurait évidemment pas forcément choisi une tenue noire moulante et facilement identifiable.
Le déguisement était beaucoup plus utile.
Se fondre dans la population pouvait être plus efficace que tenter de devenir littéralement invisible.
Et c’est beaucoup moins spectaculaire à l’écran.
Le ninja pouvait-il vraiment devenir invisible ?
Non.
Enfin, pas au sens où l’entendent les mangas.
Les traditions de ninjutsu utilisent toutefois le vocabulaire de la disparition et de la dissimulation.
Certaines techniques étaient destinées à tromper l’adversaire, à profiter de l’obscurité ou à utiliser le terrain.
Une personne qui sait où se cacher, quand se déplacer et comment attirer l’attention ailleurs peut effectivement sembler disparaître.
Pas besoin de magie.
Il suffit parfois de comprendre la perception humaine.
La légende a ensuite fait le reste.
Les 36 disciplines du ninja : attention au piège
Certaines écoles modernes présentent le Ninpō Sanjūrokukei, les « 36 disciplines du ninja », comme une sorte de programme universel que tout ninja aurait dû maîtriser.
On y trouve notamment des techniques de combat, le maniement du sabre, le lancer de projectiles, la stratégie, la météorologie, le déguisement ou encore l’infiltration.
Le concept est intéressant.
Mais il faut le replacer dans son contexte.
Les listes que nous connaissons aujourd’hui proviennent notamment de traditions conservées et transmises par certaines écoles de ninjutsu.
Elles ne constituent pas nécessairement un programme scolaire uniforme suivi par tous les shinobi du Japon médiéval.
C’est une distinction essentielle.
Le problème des « écoles secrètes »
C’est ici que l’histoire devient particulièrement intéressante.
Plusieurs écoles de ninjutsu affirment aujourd’hui transmettre des traditions anciennes.
La plus connue à l’étranger est sans doute le Bujinkan de Masaaki Hatsumi.
Fondé au XXe siècle, le Bujinkan rassemble neuf traditions martiales que Hatsumi affirme avoir reçues de son professeur Toshitsugu Takamatsu.
Le Bujinkan est aujourd’hui implanté dans de nombreux pays.
D’autres organisations modernes, comme le Genbukan et le Jinenkan, revendiquent également la transmission de traditions japonaises anciennes.
Ces écoles sont parfaitement réelles.
Des milliers de pratiquants s’y entraînent.
Mais il faut distinguer la pratique martiale contemporaine et ce que les historiens peuvent démontrer sur le ninjutsu médiéval.
Ce n’est pas la même chose.
Masaaki Hatsumi et la renaissance moderne du ninjutsu
Masaaki Hatsumi est probablement la personnalité qui a le plus contribué à diffuser le ninjutsu dans le monde contemporain.
Il a étudié auprès de Toshitsugu Takamatsu et a fondé le Bujinkan.
À partir des années 1970, l’intérêt international pour son enseignement augmente considérablement.
Des pratiquants étrangers viennent au Japon.
Des enseignants ouvrent des dojos à travers le monde.
Le mot « ninja » devient alors associé à une pratique martiale moderne.
Mais cette popularisation a aussi contribué à brouiller les frontières entre histoire et tradition.
Le pratiquant contemporain ne devient évidemment pas un ninja du XVIe siècle.
Il étudie une interprétation moderne de traditions martiales revendiquées comme anciennes.
Cette nuance est importante.
Le ninjutsu moderne est-il donc « faux » ?
Ce serait aller trop loin.
Dire que certaines filiations historiques sont discutées ne signifie pas que les pratiquants modernes ne pratiquent rien de sérieux.
Le Bujinkan, le Genbukan ou le Jinenkan proposent de véritables enseignements martiaux.
Ils travaillent les déplacements, les chutes, les contrôles, les frappes, les armes traditionnelles et différentes formes de stratégie.
La question est simplement différente :
peut-on démontrer que toutes ces techniques sont exactement celles utilisées par les shinobi du Moyen Âge ?
La réponse est beaucoup plus prudente.
Pour certaines traditions, les preuves historiques sont limitées ou difficiles à vérifier.
Et c’est précisément ce qui rend le sujet passionnant.
Le ninjutsu face aux autres arts martiaux japonais
Le ninjutsu moderne partage de nombreuses techniques avec d’autres disciplines japonaises.
On retrouve du travail à mains nues, du sabre, du bâton, de la lance, des projections, des contrôles et des techniques d’évasion.
Il n’est donc pas nécessaire de considérer le ninjutsu comme un art totalement isolé.
Le Japon a développé pendant des siècles une multitude de traditions martiales qui se sont influencées mutuellement.
Les arts du bujutsu étaient particulièrement diversifiés.
Le kenjutsu travaillait le sabre.
Le sōjutsu la lance.
Le jūjutsu différentes formes de combat rapproché.
Le kyūjutsu le tir à l’arc.
Le ninjutsu ajoutait à cet ensemble une dimension particulière : la clandestinité, le renseignement et l’adaptation aux missions.
C’est cette combinaison qui le rend si différent dans l’imaginaire collectif.
Le ninja a surtout gagné la bataille de la fiction
Ironiquement, le plus grand succès du ninjutsu n’est peut-être pas militaire.
Il est culturel.
Les ninjas ont survécu dans les récits.
Puis dans le cinéma.
Dans les mangas.
Dans les anime.
Dans les jeux vidéo.
Et finalement dans le monde entier.
Naruto a transformé le ninja en phénomène mondial.
Teenage Mutant Ninja Turtles a popularisé une autre version totalement fantaisiste du concept.
Les jeux Shinobi et Ninja Gaiden en ont fait des combattants surhumains.
Plus récemment, Sekiro: Shadows Die Twice a proposé une vision beaucoup plus sombre et guerrière du shinobi.
La fiction n’a donc cessé de réinventer le ninja.
Et, paradoxalement, elle a parfois rendu son histoire réelle plus difficile à comprendre.
Le véritable ninja était probablement moins spectaculaire
C’est peut-être la conclusion la plus intéressante.
Le ninja historique n’avait pas besoin de courir sur les murs.
Il n’avait pas besoin de lancer vingt shuriken à la seconde.
Il n’avait pas besoin de disparaître dans un nuage de fumée.
Son véritable avantage était probablement beaucoup plus simple : observer, comprendre, se déplacer au bon moment et ne pas être repéré.
Ce sont des compétences beaucoup moins spectaculaires que celles d’un personnage de manga.
Mais dans une guerre, elles peuvent être redoutablement efficaces.
Le ninjutsu n’est donc pas vraiment « l’art martial des hommes invisibles ».
C’est plutôt le nom que l’histoire et les traditions ont donné à un ensemble de pratiques liées à la clandestinité et aux opérations de renseignement, dont les contours ont évolué au fil du temps.
Et si les ninjas continuent de fasciner autant aujourd’hui, ce n’est finalement pas parce que nous savons tout d’eux.
C’est exactement l’inverse.
Il reste suffisamment de zones d’ombre pour que chaque génération puisse réinventer leur histoire.
C’est probablement le meilleur tour de magie jamais réussi par les ninjas : plusieurs siècles après leur époque, ils continuent encore à nous faire croire qu’ils sont cachés quelque part dans l’ombre.
