Parmi les grands mangas des années 2000, peu d’œuvres ont marqué les lecteurs autant que 20th Century Boys. Écrit et dessiné par Naoki Urasawa, déjà célèbre pour Monster ou Master Keaton, ce thriller-fleuve mêle science-fiction, enquête, nostalgie et critique sociale dans un récit aussi ambitieux qu’addictif.
Récompensé au Japon comme à l’international, notamment par le Prix de la meilleure série au Festival d’Angoulême en 2004, 20th Century Boys est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands seinen jamais publiés.
Le jour où les rêves d’enfants deviennent réalité
À la fin des années 1960, un groupe d’enfants se réunit régulièrement dans une base secrète. Comme beaucoup de jeunes garçons de leur âge, ils s’inventent des aventures fantastiques où ils sauvent le monde d’une organisation maléfique déterminée à provoquer la fin de l’humanité.
Sous l’impulsion de Kenji Endô, le chef de la bande, toutes ces idées sont consignées dans un « Cahier de Prédictions ».
Près de trente ans plus tard, Kenji est devenu gérant d’une petite supérette sans histoire. Sa vie bascule lorsqu’il découvre qu’une mystérieuse organisation dirigée par un personnage connu sous le nom d’Ami reproduit une à une les catastrophes imaginées autrefois par sa bande d’amis.
Pire encore : les symboles utilisés par cette organisation semblent directement issus de leur cahier d’enfance.
Quelqu’un a eu accès à leurs secrets. Mais qui ?
Une enquête qui traverse plusieurs générations
À partir de cette idée simple, Urasawa construit une intrigue d’une ampleur exceptionnelle.
Le récit alterne constamment entre différentes époques : la fin des années 1960, les années 1990, le début du XXIe siècle et même plusieurs décennies dans le futur.
Ces allers-retours permanents permettent au lecteur de reconstituer progressivement le puzzle en même temps que les personnages. Chaque souvenir d’enfance, chaque détail oublié et chaque rencontre anodine peuvent prendre une importance capitale plusieurs centaines de pages plus tard.
Cette construction narrative est l’une des grandes forces du manga.
Comme dans Monster, Urasawa maîtrise parfaitement l’art du suspense. Chaque révélation entraîne de nouvelles questions, transformant la lecture en véritable obsession.
Qui est vraiment « Ami » ?
Au cœur du récit se trouve un mystère qui hante toute l’œuvre.
L’identité d’Ami, leader charismatique d’une organisation devenue quasiment une religion mondiale, représente le moteur principal de l’histoire.
Ancien camarade de classe ? Membre oublié de la bande ? Personne totalement extérieure aux événements ?
Le génie d’Urasawa consiste à semer des indices pendant des milliers de pages tout en multipliant les fausses pistes.
Plus qu’une simple enquête, la recherche de l’identité d’Ami devient une réflexion sur la mémoire, les souvenirs d’enfance et la manière dont chacun reconstruit son propre passé.
Une critique de la manipulation des masses
Derrière son intrigue de thriller, 20th Century Boys aborde de nombreux thèmes de société.
Le manga traite notamment :
- De la manipulation politique.
- Du pouvoir des mouvements sectaires.
- Du culte de la personnalité.
- De la désinformation.
- Des peurs collectives.
- Du besoin de croire en un sauveur.
Écrit à une époque marquée par les inquiétudes liées à l’an 2000 et aux dérives de certains mouvements religieux au Japon, le récit conserve aujourd’hui une étonnante modernité.
Certaines situations évoquant la propagation du complotisme ou la fabrication d’une vérité officielle résonnent même particulièrement avec le monde contemporain.
La nostalgie des années 1970
L’autre grande richesse de la série réside dans son rapport à l’enfance.
Naoki Urasawa, né en 1960, s’inspire largement du Japon dans lequel il a grandi. Les lecteurs découvrent ainsi les jouets, émissions, héros populaires et références culturelles qui ont marqué la jeunesse japonaise des années 1960 et 1970.
L’Exposition universelle d’Osaka de 1970, les émissions de super-héros, les mangas de l’époque ou encore les rêves de science-fiction propres à cette génération nourrissent constamment le récit.
Cette nostalgie n’est jamais gratuite. Elle sert au contraire à montrer comment des jeux d’enfants peuvent influencer, consciemment ou non, toute une vie.
Le rock comme bande originale du récit
La musique occupe également une place centrale dans l’histoire.
Le titre même du manga fait référence à “20th Century Boy”, chanson du groupe britannique T. Rex.
Kenji, le héros, est un passionné de rock qui rêve d’une existence plus grande que celle qu’il mène derrière la caisse de sa supérette. À travers lui, Urasawa évoque toute une génération qui a grandi avec les idéaux des années 1970 avant d’être confrontée aux réalités parfois décevantes de l’âge adulte.
La musique devient alors un symbole d’espoir, de résistance et de liberté.
Une galerie de personnages remarquable
Comme souvent chez Urasawa, les personnages constituent l’une des plus grandes qualités de l’œuvre.
Kenji est évidemment au centre du récit, mais il est entouré d’une galerie de protagonistes mémorables :
- Otcho, aventurier au passé mouvementé.
- Yoshitsune, l’ancien stratège du groupe.
- Maruo, l’ami fidèle.
- Yukiji, amie d’enfance devenue infirmière.
- Kanna, personnage clé de la seconde partie du récit.
Tous possèdent leurs faiblesses, leurs regrets et leurs blessures. Aucun n’a réellement la stature d’un héros traditionnel, ce qui les rend particulièrement attachants.
21st Century Boys : la véritable conclusion
Après 22 volumes, Urasawa met fin à la première partie de son œuvre en 2006.
Cependant, il revient quelques mois plus tard avec 21st Century Boys, un épilogue en deux volumes qui apporte les dernières réponses aux nombreuses questions laissées en suspens.
Aujourd’hui, les deux séries sont généralement considérées comme un ensemble unique de 24 volumes formant une seule et même histoire.
Une adaptation live ambitieuse
Entre 2008 et 2009, 20th Century Boys fait également l’objet d’une adaptation cinématographique exceptionnelle pour un manga.
Plutôt qu’un seul film, les producteurs choisissent de réaliser une véritable trilogie couvrant l’ensemble du récit :
- 20th Century Boys: Beginning of the End (2008)
- 20th Century Boys: The Last Hope (2009)
- 20th Century Boys: Redemption (2009)
Même si certaines simplifications étaient inévitables, cette adaptation reste encore aujourd’hui l’une des plus ambitieuses jamais produites à partir d’un manga.
Le chef-d’œuvre d’Urasawa ?
La question revient régulièrement chez les amateurs de manga : Monster ou 20th Century Boys ?
Il est difficile de trancher tant les deux œuvres figurent parmi les plus grandes réussites de Naoki Urasawa.
Là où Monster privilégiait le thriller psychologique pur, 20th Century Boys adopte une ampleur plus vaste, mélangeant enquête, science-fiction, drame familial, politique et nostalgie générationnelle.
Cette richesse explique pourquoi le manga continue d’être régulièrement cité parmi les œuvres incontournables du neuvième art japonais.
Plus de vingt ans après le début de sa publication, 20th Century Boys demeure une référence absolue du seinen. Une œuvre ambitieuse, intelligente et profondément humaine qui démontre tout le talent narratif de Naoki Urasawa et confirme son statut de maître du suspense contemporain.
