Diffusée pour la première fois en 1995, Neon Genesis Evangelion est bien plus qu’une simple série de méchas. Créée par Hideaki Anno et produite par le studio Gainax, elle a profondément marqué l’histoire de l’animation japonaise et continue, plus de trente ans après sa sortie, à susciter analyses, débats et interprétations.
Rarement une œuvre aura autant divisé son public. Certains y voient un chef-d’œuvre absolu, d’autres une série volontairement hermétique. Une chose est sûre : Evangelion a laissé une empreinte durable sur l’animation japonaise moderne et demeure l’une des œuvres les plus influentes des années 1990.
Hideaki Anno et la naissance d’un phénomène
Avant Evangelion, Hideaki Anno s’était déjà forgé une solide réputation dans le monde de l’animation. Après avoir participé à plusieurs projets emblématiques des années 1980 et réalisé les célèbres OAV Gunbuster, il rencontre un immense succès avec Nadia, le secret de l’eau bleue en 1990.
Lorsque Neon Genesis Evangelion démarre en 1995, Anno traverse une période personnelle complexe qui influencera fortement l’écriture de la série. Ses réflexions sur la solitude, l’identité et les relations humaines vont progressivement s’intégrer au récit pour donner naissance à une œuvre très différente des séries de robots géants traditionnelles.
Ce qui semblait au départ être un anime de science-fiction spectaculaire va rapidement devenir une exploration psychologique rarement vue dans l’animation télévisée.
Un monde marqué par le Second Impact
L’histoire débute en 2015, quinze ans après une catastrophe planétaire connue sous le nom de Second Impact.
Officiellement, un météore se serait écrasé en Antarctique, provoquant une montée des eaux, des bouleversements climatiques majeurs et la mort de milliards d’êtres humains. En réalité, les autorités cachent la véritable origine de cette catastrophe.
Dans ce monde fragilisé, la ville fortifiée de Tokyo-3 devient le principal champ de bataille contre des créatures géantes appelées Anges, dont les attaques menacent directement l’avenir de l’humanité.
Face à une menace contre laquelle les armées traditionnelles sont impuissantes, l’organisation secrète NERV déploie sa seule arme capable de rivaliser : les Evangelion, d’immenses humanoïdes pilotés par de jeunes adolescents.
Shinji Ikari, un héros à contre-courant
Le protagoniste principal, Shinji Ikari, arrive à Tokyo-3 à la demande de son père, Gendô Ikari, qu’il n’a pratiquement pas vu depuis son enfance.
Contrairement aux héros habituels du genre, Shinji n’est ni courageux ni déterminé à sauver le monde. C’est un adolescent solitaire, anxieux et profondément mal à l’aise avec lui-même. Lorsqu’on lui demande de prendre les commandes de l’Eva-01 pour affronter un Ange, sa première réaction est de refuser.
Cette approche constitue l’une des grandes originalités de la série. Evangelion s’intéresse moins aux combats qu’à l’état psychologique de ceux qui doivent les mener. Les pilotes ne deviennent pas des héros parce qu’ils le souhaitent, mais parce que les circonstances les y contraignent.
À travers Shinji, la série aborde des thèmes comme le rejet, le besoin de reconnaissance, la peur de l’échec et la difficulté d’entrer en relation avec les autres.
Des personnages devenus iconiques
Autour de Shinji gravitent plusieurs personnages qui ont largement contribué à la popularité de la série.
Rei Ayanami, pilote de l’Eva-00, demeure l’une des figures les plus mystérieuses de l’animation japonaise. Silencieuse, distante et énigmatique, elle joue un rôle central dans les révélations qui jalonnent l’histoire.
Asuka Langley Sôryû, introduite plus tard dans la série, apporte une énergie totalement différente. Brillante, arrogante et compétitive, elle cache derrière sa confiance affichée de profondes blessures psychologiques.
On retrouve également Misato Katsuragi, officier de la NERV chargée de superviser les pilotes, ainsi que Ritsuko Akagi, scientifique responsable du projet Evangelion.
Mais c’est surtout Gendô Ikari, le père de Shinji, qui domine l’intrigue. Son comportement froid, ses secrets et ses véritables motivations alimentent une grande partie du mystère entourant la série.
Bien plus qu’une série de méchas
Pendant ses premiers épisodes, Evangelion reprend certains codes classiques du genre.
Chaque semaine ou presque, un nouvel Ange menace Tokyo-3 et les pilotes doivent l’affronter à bord de leurs Evangelion. Mais très rapidement, la série délaisse cette structure pour explorer des sujets beaucoup plus complexes.
La frontière entre l’être humain et la machine devient floue. Les Evangelion eux-mêmes cachent une nature bien différente de celle que les personnages imaginent au départ. Derrière les batailles se dessine progressivement une intrigue mêlant manipulations politiques, expérimentations scientifiques et ambitions quasi divines.
À mesure que les révélations s’accumulent, le spectateur découvre que les combats contre les Anges ne représentent qu’une petite partie d’un plan beaucoup plus vaste.
Une œuvre marquée par la psychologie et la philosophie
La véritable singularité d’Evangelion réside dans sa dimension psychologique.
Au fil des épisodes, l’action laisse progressivement sa place à l’introspection. Les personnages sont confrontés à leurs peurs, leurs traumatismes et leurs contradictions. Chaque pilote lutte autant contre lui-même que contre les Anges.
La série s’inspire également de nombreuses références religieuses, philosophiques et psychanalytiques. Les symboles issus du judaïsme, du christianisme ou encore de la Kabbale sont omniprésents.
Cependant, ces éléments ne constituent pas nécessairement une explication unique du récit. Hideaki Anno utilise souvent cette iconographie davantage pour enrichir l’atmosphère et le mystère que pour délivrer un message religieux précis.
Cette abondance de symboles contribue à la fascination durable exercée par la série et explique pourquoi elle continue d’être analysée aujourd’hui.
Une fin qui continue de faire débat
Peu de séries ont connu une conclusion aussi controversée.
Les épisodes 25 et 26 abandonnent presque totalement la narration classique pour plonger dans l’esprit des personnages. Budget limité, contraintes de production et choix artistiques se mêlent alors pour donner naissance à une fin expérimentale centrée sur la psychologie de Shinji.
Une partie du public a salué l’audace de cette approche tandis qu’une autre est restée profondément frustrée.
Face aux réactions, Gainax produit ensuite Evangelion: Death and Rebirth puis surtout The End of Evangelion en 1997. Ce long métrage propose une autre perspective sur les événements finaux de la série et développe les aspects narratifs laissés volontairement en retrait dans les deux derniers épisodes.
Aujourd’hui encore, de nombreux fans considèrent que la série originale et The End of Evangelion constituent deux visions complémentaires d’une même conclusion plutôt que deux fins concurrentes.
Les films Rebuild : une nouvelle lecture de l’œuvre
Entre 2007 et 2021, Hideaki Anno revient à son univers avec la tétralogie Rebuild of Evangelion.
Les premiers films reprennent largement les événements de la série originale avant de s’en éloigner progressivement pour raconter une histoire différente. Cette nouvelle version modernise l’univers, approfondit certains personnages et propose une conclusion inédite.
Plus qu’un simple remake, Rebuild peut être vu comme une relecture de l’œuvre originale et comme l’aboutissement de la réflexion d’Anno sur Evangelion après plus de vingt-cinq ans.
Une influence toujours immense
Il est difficile de mesurer l’impact réel de Neon Genesis Evangelion sur l’animation japonaise.
Son succès a contribué à populariser des récits plus introspectifs au sein de genres habituellement dominés par l’action. Son influence se retrouve dans d’innombrables séries de science-fiction, de méchas ou de fantasy psychologique produites après les années 1990.
Mais au-delà de son héritage technique ou narratif, Evangelion reste avant tout une œuvre profondément humaine. Derrière les Anges, les Evangelion et les théories qui entourent son univers se cache une réflexion sur la solitude, la peur de l’autre et la difficulté d’accepter sa propre existence.
C’est probablement cette dimension intime qui explique pourquoi, malgré les décennies qui passent, Neon Genesis Evangelion continue d’être découvert, discuté et réinterprété par de nouvelles générations de spectateurs.
