Lorsqu’on évoque l’histoire de l’animation japonaise en France, peu de séries ont eu un impact comparable à Saint Seiya, plus connu chez nous sous le nom des Chevaliers du Zodiaque. Diffusée à partir de 1988 dans le Club Dorothée sur TF1, la série devient rapidement un phénomène culturel. Son succès contribue non seulement à populariser durablement les anime auprès du grand public, mais également à installer les produits dérivés japonais dans les chambres de toute une génération.
Plus de trente ans après, l’œuvre imaginée par Masami Kurumada continue de fasciner grâce à son mélange unique d’action, de mythologie et d’aventure initiatique.
Un phénomène qui dépasse l’animation
À la fin des années 1980, les Chevaliers du Zodiaque arrivent dans un paysage télévisuel français déjà marqué par Goldorak, Albator ou Dragon Ball. Pourtant, Saint Seiya apporte quelque chose de différent.
Les combats y sont plus intenses, les enjeux plus dramatiques et les personnages évoluent dans un univers inspiré de la mythologie grecque. Les spectateurs découvrent des héros capables de sacrifier leur vie pour défendre leurs idéaux, dans des affrontements où l’amitié, l’honneur et le dépassement de soi occupent une place centrale.
L’engouement est tel que les figurines et armures métalliques inspirées de la série deviennent rapidement des objets de collection très recherchés. Les célèbres « Myth Cloth » et les anciennes figurines Bandai des années 1980 figurent encore aujourd’hui parmi les produits dérivés les plus emblématiques de l’histoire de l’animation japonaise.
Ironiquement, certains personnages peu appréciés lors de la diffusion originale, comme les Chevaliers d’Acier créés spécialement pour l’anime, comptent désormais parmi les pièces les plus convoitées par les collectionneurs.
Une mythologie inspirée des légendes antiques
Si Saint Seiya puise largement dans la mythologie grecque, il ne cherche jamais à en proposer une adaptation fidèle.
Masami Kurumada préfère utiliser les grands noms du panthéon antique comme base pour construire sa propre légende. Athéna, Poséidon, Hadès ou encore Artémis deviennent ainsi des personnages centraux d’un univers original qui mélange librement mythologies grecque, nordique, bouddhiste et parfois même chrétienne.
Cette liberté créative permet à l’auteur de bâtir une mythologie particulièrement riche, devenue avec le temps presque aussi célèbre auprès des fans que les récits antiques dont elle s’inspire.
Les origines des Chevaliers d’Athéna
L’un des aspects les moins connus de Saint Seiya concerne son passé lointain, largement développé dans le manga et dans les documents officiels publiés au fil des années.
Selon la légende, les grandes guerres saintes opposent régulièrement les divinités qui se disputent la Terre et le destin de l’humanité. Face aux ambitions de Poséidon, d’Hadès ou d’autres dieux, Athéna choisit de défendre les humains.
Durant les premiers conflits, ses soldats combattent sans protection particulière et subissent de terribles pertes contre les armées divines. Pour rétablir l’équilibre, Athéna fait alors créer des armures sacrées inspirées des constellations.
Ainsi naissent les 88 Chevaliers, répartis en trois grandes catégories :
- Les 48 Chevaliers de Bronze.
- Les 24 Chevaliers d’Argent.
- Les 12 Chevaliers d’Or.
Chaque armure représente une constellation et possède sa propre personnalité. Au-delà d’un simple équipement, elle est considérée comme un héritage vivant transmis de génération en génération.
La première guerre contre Poséidon
Parmi les premiers conflits majeurs figure la guerre opposant Athéna à Poséidon.
Le dieu des océans s’entoure alors de sept puissants généraux chargés de protéger les mers du monde. Leurs armures, appelées Écailles, rivalisent avec la puissance des protections sacrées des Chevaliers.
Cette guerre s’achève lorsque les forces d’Athéna parviennent à vaincre les généraux marins et à neutraliser Poséidon. Selon la légende de l’univers Saint Seiya, l’esprit du dieu est alors scellé jusqu’à sa prochaine réincarnation.
Cette confrontation constitue l’un des événements fondateurs de toute la mythologie de la série et annonce déjà les combats que mèneront Seiya et ses compagnons des siècles plus tard.
Hadès et les guerres saintes
Mais le plus redoutable adversaire d’Athéna demeure Hadès, souverain du monde des morts.
Au fil des siècles, ses armées de Spectres affrontent régulièrement les Chevaliers du Sanctuaire dans ce que l’on appelle les Guerres Saintes. Chaque conflit oppose les défenseurs de la Terre aux 108 Spectres au service du dieu des Enfers.
L’une des plus importantes se déroule au XVIIIe siècle. Presque tous les Chevaliers d’Athéna sont anéantis au cours de la bataille. Seuls deux survivants émergent de cette catastrophe : Shion du Bélier et Dôko de la Balance.
Le premier devient Grand Pope et dirige le Sanctuaire dans l’attente du retour d’Athéna. Le second reçoit pour mission de surveiller les Cinq Pics de Rozan, où demeurent enfermées les forces d’Hadès.
Cette guerre constitue le point de départ de nombreuses œuvres dérivées, notamment Saint Seiya: The Lost Canvas et Saint Seiya: Next Dimension, qui développent plus en détail les conflits des générations précédentes.
Une mythologie qui ne cesse de s’étendre
Depuis la fin du manga original, l’univers de Saint Seiya n’a cessé de s’enrichir.
Aux séries historiques se sont ajoutés des films, des mangas dérivés et plusieurs suites officielles ou parallèles. Parmi les plus connues figurent The Lost Canvas, Saint Seiya Omega, Soul of Gold, Saintia Shô ou encore Next Dimension, que Masami Kurumada poursuit depuis de nombreuses années.
Cette multiplication des récits a permis d’approfondir certains aspects de la mythologie, notamment l’histoire des précédentes Guerres Saintes et les origines des différents chevaliers.
Les fondations d’un monument de la japanimation
Avant même que Seiya ne décroche l’armure de Pégase ou que les Chevaliers de Bronze ne prennent la route du Sanctuaire, Saint Seiya disposait déjà d’un univers particulièrement riche.
C’est cette base mythologique, mêlant légendes antiques, héroïsme et tragédie, qui a largement contribué au succès durable de la franchise. Derrière les combats spectaculaires et les armures étincelantes se cache un récit où les dieux manipulent le destin des hommes depuis des millénaires.
Une toile de fond ambitieuse qui explique pourquoi, plusieurs décennies après sa création, Saint Seiya continue de passionner les fans du monde entier.
À suivre : les débuts de Seiya et la Guerre Galactique, véritable point de départ de l’aventure des Chevaliers du Zodiaque.
