S’il est un artiste japonais dont l’influence a largement dépassé les frontières de son pays, c’est bien Katsushika Hokusai (1760-1849). Peintre, dessinateur, graveur et illustrateur d’une extraordinaire productivité, il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands maîtres de l’ukiyo-e, l’art de l’estampe japonaise.
Auteur de la célèbre Grande Vague de Kanagawa, Hokusai a profondément marqué l’histoire de l’art mondial. Son œuvre a influencé des peintres tels que Claude Monet, Vincent van Gogh ou Paul Gauguin, tout en contribuant à l’essor du mouvement du japonisme dans l’Europe du XIXᵉ siècle.
Une enfance modeste dans l’Edo du XVIIIᵉ siècle
Hokusai naît en 1760 dans le quartier de Honjō à Edo, l’actuelle Tokyo.
Très jeune, il est adopté par une famille d’artisans. Son père adoptif travaille comme fabricant de miroirs pour la cour du shogun. Dès l’enfance, le jeune garçon manifeste un goût prononcé pour le dessin et l’observation du monde qui l’entoure.
À l’adolescence, il entre dans un atelier de gravure sur bois où il apprend les techniques qui feront sa renommée.
Les débuts dans l’ukiyo-e
En 1778, il devient l’élève du maître Katsukawa Shunshō, spécialiste des portraits d’acteurs de kabuki.
Sous le nom de Katsukawa Shunrō, il réalise ses premières estampes et illustrations. Son talent apparaît rapidement, mais sa curiosité artistique le pousse à explorer d’autres écoles et d’autres styles.
À une époque où de nombreux artistes restent fidèles à une seule tradition, Hokusai multiplie les influences :
- école Katsukawa ;
- école Kanō ;
- école Rimpa ;
- techniques occidentales de perspective.
Cette ouverture explique en partie l’originalité de son œuvre.
L’artiste aux multiples noms
Au cours de sa vie, Hokusai change de nom artistique à de nombreuses reprises.
Parmi les plus connus :
- Shunrō ;
- Sōri ;
- Hokusai ;
- Taitō ;
- Iitsu ;
- Manji.
Ces changements correspondent souvent à de nouvelles étapes de sa carrière et à des évolutions de son style.
À partir de 1800, il adopte définitivement le nom de Hokusai, sous lequel il entrera dans l’histoire.
Il aime également se surnommer :
« Gakyōjin Hokusai »
que l’on peut traduire par :
« Hokusai, le fou de dessin ».
Une définition qui lui correspond parfaitement.
Une vie consacrée au dessin
La légende raconte qu’Hokusai dessinait sans cesse.
Il produisait des croquis de paysages, de personnages, d’animaux, de plantes ou encore de scènes du quotidien.
Son activité était si intense qu’il aurait réalisé plus de 30 000 œuvres au cours de sa vie.
En 1804, il réalise même une performance spectaculaire en peignant un immense portrait du moine Daruma de plus de 240 mètres carrés à l’aide d’un balai trempé dans l’encre.
Les célèbres Manga de Hokusai
En 1814 paraît le premier volume des Hokusai Manga.
Contrairement aux mangas modernes, il ne s’agit pas de bandes dessinées mais d’immenses recueils de croquis.
On y trouve :
- des personnages ;
- des paysages ;
- des animaux ;
- des expressions faciales ;
- des scènes humoristiques ;
- des études de mouvements.
Le terme manga, popularisé plus tard par l’industrie de la bande dessinée japonaise, signifie alors quelque chose comme :
« dessins spontanés » ou « esquisses libres ».
Même s’il n’est évidemment pas le créateur du manga moderne, Hokusai a largement contribué à diffuser ce mot.
Les Trente-six vues du mont Fuji
L’apogée de sa carrière survient dans les années 1830.
Hokusai publie alors sa série la plus célèbre :
Fugaku Sanjūrokkei
(Trente-six vues du mont Fuji)
À travers une série de paysages, il représente la montagne sacrée sous différents angles, à différentes saisons et dans diverses conditions météorologiques.
Cette série marque une rupture avec l’ukiyo-e traditionnel jusque-là principalement consacré :
- aux acteurs de kabuki ;
- aux courtisanes ;
- aux scènes urbaines.
Hokusai fait du paysage un sujet majeur à part entière.
La Grande Vague de Kanagawa
Parmi les œuvres des Trente-six vues du mont Fuji figure l’image la plus célèbre de l’art japonais :
La Grande Vague de Kanagawa
Cette estampe montre une vague gigantesque menaçant des embarcations de pêcheurs tandis que le mont Fuji apparaît à l’arrière-plan.
L’œuvre impressionne par :
- sa composition dynamique ;
- son sens du mouvement ;
- sa modernité graphique ;
- son utilisation du bleu de Prusse récemment introduit au Japon.
Aujourd’hui, elle est devenue l’une des images les plus reproduites au monde.
Les dernières années
Malgré sa renommée, Hokusai connaît plusieurs périodes difficiles.
Il traverse notamment :
- la pauvreté ;
- les conséquences de grandes famines ;
- la destruction de son atelier par un incendie en 1839.
Pourtant, il continue de travailler avec une énergie remarquable.
Jusqu’à la fin de sa vie, il dessine quotidiennement et cherche encore à progresser.
Sur son lit de mort, il aurait déclaré :
« Si le ciel m’avait accordé encore cinq ou dix ans, je serais devenu un véritable peintre. »
Une phrase étonnante lorsqu’on songe à l’immensité de son œuvre.
Un héritage mondial
Après l’ouverture du Japon au XIXᵉ siècle, les estampes de Hokusai arrivent en Europe et fascinent de nombreux artistes occidentaux.
Son influence est visible chez :
- Claude Monet ;
- Vincent van Gogh ;
- Edgar Degas ;
- Camille Pissarro ;
- Paul Gauguin.
Ses compositions audacieuses, ses cadrages originaux et son traitement des paysages participent largement à la naissance du japonisme.
Pourquoi Hokusai est-il toujours admiré aujourd’hui ?
Hokusai a su réunir tradition et innovation comme peu d’artistes avant lui.
Son regard porté sur la nature, son extraordinaire maîtrise du dessin et sa curiosité insatiable lui ont permis de créer une œuvre intemporelle. Plus de cent soixante-dix ans après sa disparition, ses estampes continuent d’émerveiller le public du monde entier.
À travers la Grande Vague, les Trente-six vues du mont Fuji ou les Hokusai Manga, il a offert au Japon certaines de ses images les plus célèbres et s’est imposé comme l’un des artistes les plus importants de l’histoire de l’art universel.
