Parmi les grandes traditions artistiques du Japon, le kabuki (歌舞伎) occupe une place unique. Mêlant théâtre, danse, musique et performance visuelle, il constitue depuis plus de quatre siècles l’une des formes les plus populaires du spectacle japonais. Reconnaissable à ses maquillages flamboyants, ses costumes somptueux et son jeu très expressif, le kabuki est aujourd’hui considéré comme l’un des symboles majeurs de la culture japonaise.
Classé au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO en 2005, il continue de séduire aussi bien les Japonais que les spectateurs du monde entier.
Que signifie le mot « kabuki » ?
Le mot kabuki s’écrit avec trois caractères :
- 歌 (ka) : chant
- 舞 (bu) : danse
- 伎 (ki) : technique ou art de l’interprétation
Cependant, de nombreux historiens estiment que le terme dérive également du verbe ancien kabuku, qui signifiait « se démarquer », « être extravagant » ou « sortir des conventions ».
À ses débuts, le kabuki était en effet considéré comme un spectacle audacieux et avant-gardiste.
Aux origines du kabuki : une femme nommée Okuni
L’histoire du kabuki débute en 1603, au début de l’époque Edo.
Une prêtresse nommée Okuni d’Izumo présente alors des spectacles mêlant danse, théâtre et chants populaires. L’une de ses spécialités consiste à jouer des personnages masculins dans des scènes se déroulant dans les quartiers de plaisirs.
Le succès est immense.
Très rapidement, d’autres troupes féminines apparaissent dans tout le pays. Les représentations attirent des foules considérables, mais leur caractère jugé trop provocateur pousse le shogunat Tokugawa à interdire les troupes féminines en 1629.
Le passage aux acteurs masculins
Après l’interdiction des femmes, des adolescents prennent le relais dans les rôles féminins.
Là encore, les autorités s’inquiètent des débordements entourant les représentations et interdisent progressivement ces pratiques.
À partir du milieu du XVIIᵉ siècle, seuls les hommes adultes sont autorisés à monter sur scène.
Cette règle restera en vigueur pendant plusieurs siècles.
C’est alors qu’apparaît la figure emblématique de l’onnagata, acteur masculin spécialisé dans les rôles féminins.
Les onnagata : l’art d’incarner la féminité
Les onnagata sont devenus l’une des caractéristiques les plus fascinantes du kabuki.
Leur objectif n’est pas simplement d’imiter une femme mais de représenter une féminité idéalisée.
Chaque geste, mouvement ou expression est étudié avec minutie :
- démarche raffinée ;
- posture élégante ;
- voix travaillée ;
- costumes somptueux.
Aujourd’hui encore, certains onnagata sont de véritables célébrités au Japon.
Deux grands styles de jeu
Au cours de son évolution, le kabuki a développé deux styles majeurs.
Aragoto : la manière forte
Créé par Ichikawa Danjūrō Ier, le style aragoto se caractérise par :
- une gestuelle exagérée ;
- une voix puissante ;
- des costumes imposants ;
- des héros surhumains.
Ce style spectaculaire est particulièrement associé à Tokyo (anciennement Edo).
Wagoto : la manière douce
Développé dans la région du Kansai, notamment à Kyoto et Osaka, le wagoto privilégie :
- le réalisme ;
- la sensibilité ;
- les histoires d’amour tragiques ;
- les personnages plus humains.
Les deux styles coexistent encore aujourd’hui.
Le maquillage spectaculaire du kabuki
L’une des images les plus emblématiques du kabuki est sans doute son maquillage.
Appelé kumadori, il permet au spectateur d’identifier immédiatement la personnalité d’un personnage.
Chaque couleur possède une signification :
🔴 Rouge
- courage
- héroïsme
- passion
🔵 Bleu
- méchanceté
- jalousie
- cruauté
🟢 Vert
- êtres surnaturels
- créatures fantastiques
🟣 Violet
- noblesse
- dignité
La base blanche du visage accentue quant à elle la visibilité des expressions sous l’éclairage de la scène.
Le célèbre « mie »
L’un des moments les plus attendus d’une représentation est le mie.
Il s’agit d’une pose dramatique où l’acteur s’immobilise brusquement afin de souligner un instant capital de l’action.
Le public connaisseur réagit souvent à ce moment en criant le nom de scène de l’acteur.
Cette interaction fait partie intégrante du spectacle.
Une scène révolutionnaire
Le kabuki a toujours été à la pointe des innovations théâtrales.
Plusieurs dispositifs spectaculaires ont été inventés pour impressionner le public.
Le hanamichi
Le hanamichi (« chemin des fleurs ») est une passerelle traversant la salle jusqu’à la scène.
Les entrées et sorties des personnages principaux s’y déroulent souvent sous les applaudissements des spectateurs.
La scène tournante
Le mawari butai permet de changer de décor sans interrompre la représentation.
Cette invention japonaise du XVIIIᵉ siècle a ensuite inspiré de nombreux théâtres occidentaux.
Les trappes secrètes
Grâce aux seri, des trappes installées dans le plancher de la scène, les acteurs peuvent apparaître ou disparaître comme par magie.
Les grandes catégories de pièces
Le répertoire traditionnel du kabuki se divise en trois grandes familles.
Jidaimono (時代物)
Les pièces historiques :
- samouraïs ;
- guerres féodales ;
- héros légendaires.
Sewamono (世話物)
Les récits du quotidien :
- histoires d’amour ;
- drames familiaux ;
- conflits sociaux.
Shosagoto (所作事)
Les pièces centrées principalement sur :
- la danse ;
- la musique ;
- la beauté visuelle.
Le kabuki à travers les siècles
Après son âge d’or durant l’époque Edo, le kabuki connaît plusieurs périodes difficiles.
La concurrence du bunraku, puis l’occidentalisation du Japon à l’ère Meiji, fragilisent son influence.
Cependant, le théâtre retrouve rapidement sa popularité grâce à :
- la construction du célèbre Kabuki-za de Tokyo en 1889 ;
- le soutien de la famille impériale ;
- l’intérêt croissant pour les traditions nationales.
Même la Seconde Guerre mondiale n’aura pas raison de cette forme d’art.
Le kabuki aujourd’hui
De nos jours, le kabuki demeure le théâtre traditionnel japonais le plus populaire.
Les principales scènes sont :
- le Kabuki-za à Tokyo ;
- le Minami-za à Kyoto ;
- le Shochiku-za à Osaka ;
- le Théâtre National de Tokyo.
Les acteurs les plus célèbres jouissent d’une véritable notoriété nationale et apparaissent régulièrement au cinéma et à la télévision.
Les troupes effectuent également des tournées internationales afin de faire découvrir cet art au-delà des frontières japonaises.
Un patrimoine vivant
Le kabuki est bien plus qu’une simple forme de théâtre. Il constitue un condensé de l’esthétique japonaise, mêlant élégance, discipline, émotion et spectacle. À travers ses costumes somptueux, son jeu codifié et ses dispositifs scéniques ingénieux, il offre une expérience unique qui fascine les spectateurs depuis plus de quatre cents ans.
Véritable trésor culturel du Japon, le kabuki continue aujourd’hui de faire vivre l’histoire, les légendes et les émotions d’un pays profondément attaché à ses traditions.
